FOIRE INTERNATIONALE DE CAEN 2011

ISTANBUL SUR LA ROUTE DE LA SOIE

C’est un nouveau voyage, une nouvelle route sur laquelle Caen Expo-Congrès emmènera les visiteurs en 2011, sur les pas de Marco Polo, à travers un long périple aux confins de l’Orient et de l’Asie, « sur la route de la Soie ».

Après les Trésors de la Chine Impériale, l’Or Sacré des Incas, l’Inde des Maharajas et la fabuleuse saga des Indiens d’Amérique, la Foire Internationale de Caen repart, plein Est, sur cette route mythique de la soie avec, comme point de départ, une ville fascinante et pleine de mystère : Istanbul.

Appelée Byzance lors de sa fondation sous la Grèce antique, puis rebaptisée Constantinople par l’Empereur Romain Contantin 1er qui voulait en faire la nouvelle Rome orientale de l’Empire romain, Istanbul (renommée ainsi dans la première partie du XX siècle) fascine par son histoire à cheval sur deux cultures, deux continents, l’Europe et l’Asie.

Ville cosmopolite, ville mosaïque, ville féerique, à la croisée des chemins de l’Orient et de l’Occident, ici finit l’Europe, ici commence l’Asie. De par sa situation géographique, Istanbul fut durant des siècles, la porte à l’extrémité Ouest de la route de la Soie.

Cette formidable piste longue de plus de 22.000 km avait pour vocation d’importer la soie, dont seuls les chinois connaissaient le secret de fabrication.

Mais le commerce ne se limitait pas uniquement à la précieuse étoffe. Sorte de mondialisation avant l’heure, la route de la Soie allait donner naissance au commerce international au temps des grandes caravanes et des premiers grands marchands tel le vénitien Marco Polo. Cette formidable aventure humaine allait permettre la diffusion de nombreux autres produits (porcelaines, épices, pierres précieuses, laques de chine, patchouli...), mais également de quelques-unes des plus grandes découvertes chinoises, notamment la poudre à canon et la boussole.

Point de convergence des chemins venant de l’Est, Istanbul éblouit toujours de ses mille richesses venues de routes aussi improbables que dangereuses, héritées de ces siècles d’échanges. Cette nouvelle grande exposition emmènera les visiteurs des rives du Bosphore, à travers les routes de l’ancien Empire Ottoman, vers les déserts les plus inhospitaliers de la planète (désert de Gobi en passant par le redouté Taklamakan), aux steppes de l’Empire Mongol, jusqu’aux confins de la Chine, sur les pas de Marco Polo.

LE MYTHE DE LA ROUTE DE LA SOIE

La première route commerciale

La route de la soie fut la plus importante route commerciale transcontinentale de toute l’histoire de l’humanité, reliant l’Europe à l’Asie.

Si le commerce entre l’Orient et l’Occident remonte à des temps immémoriaux, c’est à partir du IIe siècle avant J.-C que les Chinois s’aventurent au-delà des frontières de l’Ouest, en Asie centrale, pour proposer « l’étoffe suprême » très appréciée des nobles : la soie.

La route de la Soie ne comprenait pas un unique et seul chemin, mais tout un réseau de routes qu’empruntaient les caravanes commerciales. La « route principale » traversait l’Asie d’Est en Ouest depuis Chang’an (aujourd’hui Xi’An), ancienne capitale de la Chine, longeant le désert de Gobi par le Nord-Ouest, à travers le Turkestan. Une autre route longeait par le Sud le désert du Taklamakan, tant redouté pour ses conditions de survie extrêmes, puis se dirigeait vers la Perse et la Syrie.

Au XIIIe siècle, Marco Polo, marchand vénitien, sera un des rares à parcourir l’intégralité de la route et l’un des premiers européens à atteindre et commercer avec la Chine.

La soie, très appréciée en Occident et en Orient, servait également d’unité de paiement au Moyen-âge. Pour autant, ce ne fut pas la seule marchandise transportée le long de ces routes intercontinentales. Les métaux, les pierres précieuses, le verre, le cuir, les tapis, le coton, le musc pour les parfums, la porcelaine, le thé, le riz, les épices, les chevaux... C’est une liste interminable de produits que le monde occidental s’arrachait à prix d’or.

Une route périlleuse

Emprunter les routes de la Soie n’était pas sans risques. Les conditions climatiques étaient particulièrement difficiles du fait des différents déserts traversés. La rareté de l’eau, mêlée au froid glacial de l’hiver et à la chaleur accablante de l’été, faisait de chaque traversée une épreuve pour les hommes et les bêtes, comme en témoignaient les squelettes de chameaux jalonnant les chemins. Mais la menace venait également des nomades, notamment lors des escales dans les oasis où les caravanes redoutaient le pillage.

Une ville à la croisée des chemins

Voyageurs, pèlerins, explorateurs... Au fil des siècles, la route de la Soie devenait un vecteur extraordinaire des cultures et des religions. Située à la croisée des chemins entre Orient et Occident ; Byzance, puis Constantinople devenue Istanbul, s’affirma au fil des siècles comme le carrefour des civilisations surcette route mythique de la Soie.